隨著冷戰的升級，東西方的對峙越來越尖銳，由北約和華約兩大集團分別占領的德國柏林首當其沖。1961年8月13日，當柏林人一覺醒來時，發現一道40公里長的帶刺鐵絲網沿著蘇聯占領區界限被匆匆布下。民主德國人民議院發布命令，用鐵絲網封鎖西柏林，后改為混凝土墻，切斷了東西柏林間的自由往來。
柏林墻于1964年建成。1975年柏林墻的最后一次工程竣工。柏林墻全長169.5公里，其中包括水泥板墻104.5公里、水泥墻10公里、鐵絲網55公里。墻高約3.6米。沿墻修建了253個瞭望塔、136個碉堡、270個警犬樁、108公里長的防汽車和坦克的壕溝。此外，還有一接觸就會發出信號的鐵柵欄119.5公里和供邊防軍士兵巡邏用的巡邏道119.5公里。柏林墻設有7個過境站，供墻兩邊的人員來往之用。
柏林墻的15道防線：第零層防線: 302座了望臺
第一層防線: 約3.5米高、光滑、淡色的水泥墻，有的地方附鐵絲圍攔和警報器
第二層防線: 鋼制拒馬
第三層防線: 2米高的鐵絲圍攔
第四層防線: 音響警報纜
第五層防線: 鐵絲網
第六層防線: 碉堡(共22個)
第七層防線: 用來引導(滑)警犬的纜線(共600只警犬)
第八層防線: 6~15米寬的無草皮空地，可以留下逃亡者的腳印，埋有地雷
第九層防線: 3~5米深的反車輛壕溝
第十層防線: 5米高的路燈
第十一層防線: 武裝警衛(共14000人)
第十二層防線: 2米高的通電鐵絲網，附警報器
第十三層防線: 空地
第十四層防線: 第二道水泥墻，3.5-4.2米高、15厘米厚，可以抵擋裝甲車輛的撞擊
第十五層防線: 有些地方需要游過施普雷河(Spree)
在該墻建立后，有人采用跳樓、挖地道、游泳（有些地方需要游過施普雷河(Spree)）等方式越過柏林墻，直到柏林墻被推倒，共有5043人成功地逃入西柏林，3221人被逮捕，239人死亡，260人受傷。冷戰雙方也經常在連接波茨坦與西柏林的格利尼克橋(Glienicke)上交換被俘間諜。
隨著東歐局勢的變化，冷戰堅冰的漸漸消解，1989年，在戈爾巴喬夫的“新思維”影響下，新上任的民德領導人克倫茨作出了突破性的決定—開放柏林墻關卡。
1989年11月9日，封閉了幾十年的柏林墻被打開，約10萬人從柏林墻的東邊涌向西邊。1990年6月13日，民德政府開始拆除全部柏林墻，柏林墻徹底退出歷史舞臺。由于它見證了德國的分裂和統一，甚至成為冷戰的象征，每年都吸引了無數游人前往參觀。
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